ECOLOGIA: Pasión por los pingüinos

Pasión por los pingüinos
(Fragmento)

Había recorrido casi 10 000 kilómetros para contemplar el pasmoso espectáculo: un millón de pingüinos rey en la yema y escarpada lengua de tierra en la región subártica denominada Ile aux Cochons (Isla de Cerdos). Es el criadero más grande en el mundo del pingüino rey.
La visita a un criadero de pingüinos no es una experiencia para melindrosos. El acre olor del fimo de estos palmípedos es tan intenso que cuando el viento sopla favorablemente – mejor sería decir desfavorablemente - , es posible oler la bandada de aves a varios kilómetros de distancia.
El bullicio que hacen los pingüinos en una estridente cacofonía de silbidos agudos y trompetazos. La primera vez que escuché a una de estas colonias a todo volumen, el pensamiento que me cruzó la mente fue:
“¡El concierto de Woodstock!”
Entonces ¿qué de maravilloso tiene observar a los pingüinos? Solo puedo contestar que me agrada hacerlo, como me gusta todo lo de la Antártica; tan es así, que esa región es la más frecuentada por mi cámara. En los últimos 10 años he emprendido cuatro expediciones hasta ese lejano confín, en las cuales he recorrido aproximadamente la mitad de la costa antártica, explorando las islas cercanas y penetrando al interior. Es una tierra desolada, la más inhóspita del planeta, pero esto al mismo tiempo le imparte un singular grandiosidad.
Casi toda la región es un desierto congelado. La precipitación anual en la Antártica es de sólo 50 milímetros en promedio, menor que la del Sáhara. Sin embargo, toda se conserva solidificada por el intenso frío y a lo largo de millones de años se ha acumulado en capas de hielo cuyo espesor pasa de 3 kilómetros.
Hacia la costa, las temperaturas veraniegas ascienden unos grados sobre el punto de congelación, permitiendo un breve deshielo, con la consiguiente apertura de vías marítimas y el desprendimiento de enormes témpanos de hielo al son de atronadores rugidos. En el invierno, las temperaturas descienden a 75 grados bajo cero o incluso a un frío más intenso y la tierra queda envuelta en prolongada oscuridad. Tanto en verano como en invierno, el viajero está expuesto a quedar rodeado por una cegadora blancura cuando los vientos (a veces pasan de 170 kilómetros por hora) agitan densas nubes de remolinos de nieve.
La fauna antártica se agrupa a los largo de las costas. El congelado interior es casi un desierto absoluto, aunque aun allí la vida afirma su derecho. En algunas zonas protegidas, algas y hongos se afianzan en las rocas emergentes, a las cuales se adhieren tenazmente y se alimentan, en parte, de nitratos –llovidos como iónico maná de los destellos que forman la aurora austral -.
En los mares abundan los seres vivientes. Peces, calamares y una especie de camarones llamado krill (Euphasia) forman grandes bancos, parte de una cadena alimenticia que comprende ballenas, focas y aves. Como supervivientes más aptos a este inclemente páramo, dominan la escena los ubicuos pingüinos.
Dos especies, emperador y de Adelia, habitan las costas antárticas durante todo el año. Otros pueblan regiones subantárticas o van y vienen, pues emigran miles de kilómetros para aprovechar los cambios de estación. Una especie se desplaza al norte hasta las Islas Galápagos, cerca del Ecuador. Sin embargo, en su mayor parte son aves de agua fría sin semejanza alguna con ningún otro ser viviente sobre la faz de la Tierra.
Los paleontólogos discuten si los pingüinos son aves venidas a menos o reptiles venidos a más. Según una teoría, se separaron de los segundos hace cientos de millones de años para seguir una línea de evolución enteramente distinta a la de otras aves.
En cualquier caso, los pingüinos perdieron la facultad para volar o jamás la tuvieron. Sus alas son inflexibles, pues sus huesos aplanados y sólidos están unidos apretadamente por ligamentos y producen el efecto de aletas; gracias a esto, los pingüinos pueden deslizarse rápidamente por el agua y lanzarse como marmotas sobre las olas para respirar. Bucean en busca de alimento, normalmente a unos 16 metros de profundidad, pero pueden bajar mucho más. Las zambullidas de los pingüinos emperador se han cronometrado en 18 minutos y a profundidades de casi 300 metros.
En tierra parecen estorbosos y torpes, pero cuando aceleran su anadeo, con pasos de 15 centímetros, pueden correr con más velocidad que un hombre. Si en verdad tienen prisa, se vuelcan de panza y patinan en el hielo, impulsándose con las alas como bastones de esquiador.
Los pingüinos son monógamos, al menos durante una estación de apareamiento, desplegando complicados ritos de cortejo que varían según la especie. En algunas, el macho ceremoniosamente presenta a la hembra un guijarro lustroso; otros levantan el pico verticalmente en el aire y luego hacen una graciosa reverencia. Algunas parejas se abrazan, casi como hombre y mujer.
La intrusión humana interrumpe el galanteo, pero en una ocasión permanecí cinco horas en paciente observación de la pareja, hasta que ésta olvidó mi presencia y continuó su apareamiento.
Los pingüinos emperador y rey han descubierto una sencilla solución a la falta de material para nidos en la Antártica. Ponen un solo huevo a la vez, lo sostienen en sus patas y se sientan sobre él, cubriéndolo con la bolsa tibia y blanda que forma su abultado vientre. Los adultos ejercen igual responsabilidad como padres, macho y hembra se turnan en sus obligaciones: mientras uno empolla el huevo, su pareja sale en busca de alimento. Durante el “cambio de guardia”, la pareja ejecuta una especie y delicado minué al cambiar cuidadosamente el huevo de un par de patas al otro.

Los pingüinos emperador se procrean en el hielo a lo largo de la costa antártica y en pleno invierno, gracias al espesor de las capas de más de dos centímetros de grasa que los protege mientras se acurrucan en la nieve. Los pingüinos rey prefieren las más benignas (pero todavía inclementes) islas subantárticas. Se extienden a lo largo de un criadero, en una formación perfectamente alineada y geométrica, con cada nidal equidistante de cuanto lo rodea. En esa disposición compacta, cada ave conserva y protege su terreno, rechazando cualquier intrusión a picotazos y violento batir de alas. Los pingüinos de Adelia son agresivos a su muy peculiar manera. Suelen producirse feroces riñas cuando alguno es sorprendido hurtando guijarros del nido de otro. Curiosamente, se muestran menos posesivos con respecto a sus crías, pues a menudo alimentan a los polluelos en forma comunitaria.

En un rito misterioso, a veces miles de pingüinos de Adelia se reúnen al borde de un témpano de hielo para realizar complicadas marchas. Forman pelotones, se fusionan en compañías y batallones y luego se dividen otra vez en filas sencillas o dobles; en estos ejercicios militares, a veces todos ejecutan una media vuelta con perfecta uniformidad, o se mantienen en un punto, marcando el paso con sus pies palmeados. Nadie sabe por qué hacen esto. Tal vez sea un impulso heredado de un pasado lejano, cuando volaban en formación.

En la tierra el único enemigo natural de los pingüinos es la skua o gaviota parda, que roba huevos o polluelos de sus nidos. Por no haber mamíferos que ataquen, los pingüinos no parecen temer a la gente. En cierta ocasión me encontré en un grupo de excursionistas que celebraron su desembarque con un juego de futbol americano sobre hielo y los pingüinos de Adelia se incorporaron al deporte, retozando en nuestros pies. Sin embargo, la familiaridad que estas aves permiten tiene límites. Esto lo descubrí cuando levanté a uno y recibí tremendo picotazo en el maxilar. Desde entonces, me guarde de acercarles las manos, pero no me canso de observar a estos extraños seres de un mundo distinto. He llegado a sentir que su mundo es también el mío.

Texto tomado de Zehnder, Bruno. Revista Médico Moderno, Vol 1 Núm,. 9, Junio 1986, pp 64-70

ACTIVIDADES
Resuelve el siguiente cuestionario.
1.- ¿A qué subdivisión de la Ecología se refiere en este caso en particular, a la autoecología o a la sinecología?
2.- ¿Por qué se considera a la demoecología al estudiar la vida de los pingüinos?
3.- ¿Cómo es el hábitat de los pingüinos?
4.- ¿Cómo son las alas de los pingüinos?
5.-¿Cuántas especies de pingüinos existen y cuáles son éstas?
6.- ¿Son los pingüinos monógamos o polígamos?
7.- ¿Cómo hacen el cortejo los pingüinos machos a las hembras?
8.- ¿Cómo empollan los huevos?
9.- ¿A qué se le atribuye el hecho de que los pingüinos de Adelia realicen complicadas marchas, a manera de ejercicios militares?
10.- ¿Quiénes son los enemigos naturales de los pingüinos?